中华民族创造了灿烂的古代文明，其众多杰出的科技发明创造在人类文明长河中熠熠生辉，构成了先民智慧的历史回响。早在文艺复兴时期，意大利人卡丹就认为中国人的磁罗盘、印刷术和火药是“整个古代无法与之相比的三大发明”，其后这一说法又因培根和马克思的强调而影响巨大。加上造纸术之后，“四大发明”的提法在20世纪被广为传播。
然而，“四大发明”远不能全面概括我国古代先民的伟大科技创造。随着学界对世界文明史认识的不断深化，也随着国人对“创新”的热望，人们正在对中国人的创造力做出新的考量。学界与公众都非常关注中国人成就了哪些发明创造，李约瑟、华觉明等专家提出了一些不同的观点，甚至还有争议。科技史学者总是希望在整个人类文明史的视野下，总结国内外科技史、考古学等学科的研究成果，对古代发明创造做出审慎的学术判断，回应弘扬创造精神的社会需求。