查尔斯·达尔文从来没有到过中国，但达尔文的进化学说却在中国的土地上生根发芽。进化论是最先对中国人造成冲击的重要的西方学说之一，而且在马克思主义获得真正立足以前，它还是占据主导地位的西方“主义”之一，它深刻地影响了中国人的政治思想和人生哲学。
美国学者浦嘉珉的这部著作详尽地研究了达尔文学说在中国的传播、接受及其影响。作者从思想史的角度重新评价了中国近代知识分子对达尔文学说的“正读”与“误读”，展现了中国近代知识分子为使中国“适应”或“摆脱”那条“物竞天择，适者生存”的法则而进行的漫长努力。虽然达尔文的进化学说受到各种各样的歪曲。但进化学说的许多重要概念还是在近代中国的内忧外患的生存环境之中成为不证自明的“法则”，它们确实影响到中国维新派、共和派、无政府主义者和革命派的实际行动，并且为中国的马克思主义和毛泽东思想的传播铺平了道路。