编写课题组由11位专家组成，首席专家是山东大学袁世硕、武汉大学陈文新。本书共分为三卷，第一卷为先秦到魏晋南北朝时期文学史，第二卷为隋唐到元代的文学史，第三卷为明代到晚清时期文学史。
全书运用马克思主义历史唯物主义的观点对中国文学史做出梳理，系统介绍了中国古代文学的基础知识，涵盖重要的文学现象、文学流派、各个时期各种文学样式的发展演变过程，以及重要的作家、作品，注意吸收古代文学研究的最新成果，首次将蒙古族、藏族、柯尔克孜族三大史诗等文学成就纳入古代文学史的范畴。本书将文学史与文学作品的紧密结合，互相印证，脉络清楚，具体可感， 实用性强。