16世纪的欧洲，宗教在变革，艺术在绽放，土地被欲望侵吞、被鲜血淹没。《突然死亡》的故事就发生在这一时空之下。
狂放不羁的意大利画家卡拉瓦乔和粗野无礼的西班牙诗人克维多在网球场上厮杀，这场比赛的结果或许会颠覆整个世界。当时正值反宗教改革时期，观看他们比赛的几位教皇在不久之后对新教徒掀起了一阵血雨腥风。时间向前推移一些，在英国，亨利八世处决了他的王后安妮·博林，她的红发被做成了四个网球，并命名为“博林球”。在墨西哥，征服者埃尔南·科尔特斯摧毁了阿兹特克古文明，建立了西班牙殖民地。多年后，埃尔南的外孙女嫁给了奥苏纳公爵，后者为逃避通奸罪的惩罚，携诗人克维多逃往意大利。
几条故事线被切成碎片，夹杂着作者对现代生活的叙述，穿插在书中，它们的相通点暗暗交汇。书中出现的历史名人数不胜数，卡拉瓦乔、克维多、伽利略、安妮·博林……这是一部近乎疯狂、天马行空却又拼凑得天衣无缝的小说。