一座地处德法边境、与世隔绝的小镇，一个神秘的异乡人离奇被杀，小镇里唯一的大学生布罗岱克奉命起草一份报告，向上级机构汇报。
在收集材料、调查事件的过程中，自己也是“外来者”的布罗岱克回溯异乡人到达小镇后发生的种种怪异事件，发现了小镇隐藏的许多秘密，由此一步步揭开人性的黑暗和丑陋，唤醒了自己在二战中痛苦不堪的回忆：正是被小镇居民出卖，他遭受非人的虐待，而他留在小镇的妻子也未能幸免于难，他侥幸归来，发现妻子已经变得痴傻……布罗岱克最终完成报告，交给了镇长，可是对小镇的失望使他选择永远离开这片寒冷的土地。